Syrië en Jordanië zijn het beloofde land voor wie iets heeft met oude beschavingen. Herinneringen aan de kruistochten, vestingen en burchten, Perzische, Helleense, Romeinse, Byzantijnse, pre-Arabische en Islamitische cultuurschatten volgen elkaar op, van Damascus tot Amman, van Aleppo tot Aqaba. In een duizelingwekkend decor van woestijnen, puur, ruig en ongerept. In de zinderende droogte, temidden van adembenemende rust en stilte duiken de ruïnes op als fata morgana's van cultuur. Primaire, verzadigde kleuren bepalen het landschap. Tegenover die uitgepuurde pracht staat de drukte in de grootsteden. Waar internationaal comfort hand in hand gaat met de prettig gestoorde animatie van souks, straathandelaars en koffiehuisjes. De poorten van de Levant openen zich hier voor u.
Dag 1: BRUSSEL - ISTANBUL - DAMASCUS
Aankomst in Damascus (Syrië) en transfer naar het hotel.
Dag 2: DAMASCUS
Vandaag verkennen we één van de oudste bewoonde hoofdsteden ter wereld: Damascus. De Syrische hoofdstad behoort tot het Werelderfgoed van UNESCO. Volgens historici werd Damascus gesticht rond 2500 voor Christus, maar archeologen zien de geschiedenis van de stad teruggaan tot het zevende millenium voor Christus. Het is werkelijk uitnodigend om te kuieren door de smalle bochtige straatjes en de geur op te snuiven van koffie en de ontelbare soorten kruiden op de markten. Het is tevens heerlijk winkelen in de bazaar, of ontspannen in één van de vele theehuizen in de oude stad. We bezoeken de hoogtepunten van Damascus met onder andere de prachtige Takieh Sulemaniyeh en Ommayaden Moskee. Tot in de 7e eeuw werd de Ommayaden Moskee gebruikt als kerk. Hier vinden we het graf van Johannes de Doper. De kleurrijke mozaïeken op de muren zijn adembenemend en de biddende gelovigen geven deze plaats een rustig en mysterieus karakter. Langs het mausoleum van de veldheer Saladin lopen we naar de overdekte Arabische bazaar, waar zo goed als alles te koop is! We bezoeken het nationaal museum, zien de Takieh Sulemaniyeh Moskee en het Azempaleis. Voor de zon ondergaat, genieten we vanaf de berg Qassioen van het uitzicht over Damascus.
Dag 3: DAMASCUS - MAALOULA- KRAK DES CHEVALIERS - ALEPPO
Vandaag rijden we richting Maaloula, een uniek dorpje in Syrië. Het ligt in het voorgebergte van de Anti-Libanon en heeft te midden van een moslim meerderheid zijn eigen christelijke identiteit weten te bewaren. Hier spreken de mensen nog steeds Aramees, de taal van Jesus Christus. De huizen zijn hier blauw en geel geschilderd, een heel fotogenieke aanblik. In Maaloula bevinden zich twee kloosters: het Sint Sergius - en het Sint Tecla klooster. Dat laatste klooster is alleen te bereiken via een smalle kloof en was dus steeds goed verdedigbaar. Het is gewijd aan de Heilige Tecla die in de rotswand een bron heeft gevonden. Daarna rijden we verder naar één van de hoogtepunten van deze reis: Krak des Chevaliers, één van de best bewaarde kruisvaarderskastelen in de regio. Het kasteel werd door Koeren gebouwd in 1031 maar werd veroverd door de kruisvaarders. Het kasteel werd bewoond door 4000 soldaten en veel paarden. De buitenmuur heeft 13 torens. Door de indrukwekkende bouw was dit één van de weinige kruisvaardersburchten, die de legers van Saladin konden weerstaan. Het is een prachtig, groot en uitstekend bewaard kasteel met een mooi uitzicht over de omliggende vallei van Homs. Door zijn strategische ligging op een hoogte van 650m controleerde het kasteel de weg naar het binnenland en naar het Noorden. Na ons bezoek aan Krak des Chevaliers rijden we verder naar Aleppo.
Aankomst in de late namiddag.
Dag 4: ALEPPO - SINT SIMEON - ALEPPO (ca 120km)
Vandaag snuiven we de sfeer op in Aleppo. Gelegen in het noordwesten van Syrië, is het de tweede belangrijkste stad van het land, na Damascus uiteraard. Het strijdt met Damascus om de eer welke stad de langst constant bewoonde stad ter wereld is. In het Arabisch heet de stad Halab, in het Arabisch is dit woord de verleden tijd van het woord 'melken'. Volgens overlevering russte Abraham hier uit op zijn tocht van zijn geboorteplaats Ur naar het Beloofde Land. Hij zou zijn koe ash-Schahba gemolken hebben bovenop de heuvel waar nu de Citadel staat en de melk verdeeld hebben onder de bevolking. In het Syrisch-Arabisch heet de stad Halaba ash-Schahba. Gedurende zo'n duizend jaarwerd door verschillende machten om de stad gevochten. De Citadel was gebouwd op een heuvel in het centrum van de stad. Het was een van de sterkste burchten ter wereld en is dan ook zeker een bezoek waard. Je kan hier uren ronddwallen in de catacomben en de rijkversierde troonzaal. Rond de Citadel ligt de Grote Bazaar: 12km overdekte straattjes met winkeltjes. Veel reizigers vinden de soeks van Aleppo één van de mooiste en meest authentieke van het Midden-Oosten. We bezoeken ook de Grote Moskee. Deze werd gebouwd tussen 710 en 715 door kalief Walid I van de Ommayaden. In 1169 brandde de moskee volledig af en werd later door Saladin opnieuw gebouwd. De herbouwde moskee is één van de eerste belangrijke bouwwerken van de Seltsjoeken en herbergt relikwieën van de profeet Zacharia. We nemen ook een kijkje in één van de oude Koranscholen en bezoeken één van de vele hammams. Aleppo is een stad van de nostalgie. Tussen de toeterende taxi's en de Benettonwinkels hangt nog altijd de geur van Arabische poëzie en Ottomaanse stoffen, van citrusbloesems en pistachebomen, herinneringen aan exotische muziek en de zijderoute. Na het stadsbzeoek van Aleppo rijden we een eindje noordwaarts naar de citadel van Sint Simeon. Dit is het mooiste en belangrijkste religieuze monument uit de periode tussen het Romeinse Rijk en de bouw van de meesterwerken uit Noord-Europa van de 11e eeuw. De citadel werd genoemd naar de kluizenaar Sint Simeon, een schaaphoeder uit Noord-Syrië die, na een openbaring in een droom, monnik werd. Na zijn dood in 459 gaf keizer Zenon de opdracht om een kathedraal te bouwen op de plaats waar Simeon gewoonlijk kwam bidden. Het ontwerp van de kathedraal was vrij origineel. In het midden staat de zuil van waarop Simeon meestal stond te prediken. Vier basilieken, gebouwd in kruisvorm, geven uit op een achthoek die door een grote koepel overwelfd wordt, met de zuil van Simeon in het centrum. De eenvoud en harmonie van dit gebouw maken het tot één van de meesterwerken van voorislamitische kunst in Syrië.
Terugkeer naar Aleppo.
Dag 5: ALEPPO - APAMEA - HAMA - PALMYRA (ca 360km)
We verlaten Aleppo en vertrekken naar Palmyra. Onderweg stoppen we in Apamea. Apamea was een van de belangrijkste Griekse steden van het Seleucidische Rijk. De stad werd gesticht door Seleucus Nicator die Syrië erfde als één van de vier delen van het rijk van Alexander de Grote. De stad ligt op de rechteroever van de Orontes, ongeveer 55km ten noord-westen van Hama. Van hieruit kan men de Ghabvallei overschouwen. De meeste ruïnes gaan terug tot de Romeinse en Byzantijnse tij. Vanuit Apamea zetten we koers naar Hama. Hama is de oude stad Hamat en één van de meest conservatieve steden van Syrië, bekend van de opstand in 1982 en beroemd voor zijn 114 reusachtige, kreunende waterraderen. Sommige hebben een diameter van meer dan tien meter! Deze grote houten wielen stammen uit de vijfde eeuw en voorzien de nabijgelegen tuinen van water. Hierdoor ontstaat er een mooi landschap op de oevers van de rivier Orontes. De rivier loopt door het centrum van de stad. Er ligt een prachtig park aan de rivier. Het dal van de Orontes vormt dan ook één van de vruchtbaarste gebieden van Syrië. Er word veel graan en fruit verbouwd. Daarna rijden we verder richting Palmyra. In de vooravond aankomst in Palmyra. We rijden eerst naar het hogergelegen Arabisch fort. Van hieruit geniet je van een verbluffend panorama op de site van Palmyra.
Dag 6: PALMYRA - DAMASCUS
Palmyra is alleen al door zijn ligging fabelachtig en het onbetwiste hoogtepunt van ons bezoek aan Syrië. Gelegen op een kruispunt van karavaanroutes groeide deze oase tijdens het bewind van de legendarische koningin Zenobia uit tot een machtige stad. De stad werd echter geplunderd en vernietigd toen Zenobia door Keizer Aurelius werd verslagen in 274. Palmyra werd herontdekt in de 17e eeuw en sedertdien hebben talloze toeristen de woestijn doorkruist om de schoonheid van Palmyra te aanschouwen. De architectuur is niet Romeins, maar heeft een unieke stijl met Romeinse, Hellenistische en Perzische invloeden. De monumentale triomfark, een lange straat geflankeerd door huizenhoge kolommen, de grote tempel van Baal (de belangrijskte god van de stad), het theater en de kathedraal, het is allemaal even indrukwekkend. Bovendien is het geheel gelegen in een prachtig woestijnlandschap. Na deze bijzondere dag rijden we terug naar Damascus, de Syrische hoofdstad gelegen tegen de Qassioun Berg.
Dag 7: DAMASCUS - BOSRA - JERASH -AMMAN (ca 300km)
We verlaten Damascus en rijden zuidwaarts richting de grens met Jordanië. Net voor de grens houden we halt in Bosra. Door haar ligging op de handels- en pelgrimsroute tussen Damascus en Mekka was deze stad vroeger een belangrijk en florissant handelscentrum. Bosra is voornamelijk gekend voor het enorma Romeinse theater met zijn bijzonder mooi bewaarde podium en zijn fantastische akoestiek. Maar ook de stadspoorten - waaronder de Nabateeënpoort uit de 1e eeuw - , het Romeins badhuis en de verschillende moskeeën zijn een bezoekje waard. Na het bezoek aan Bosra rijden we tot bij de Jordaanse grens voor de nodige formaliteiten. We rijden Jordanië binnen met als eerste stop de antieke site van Jerash, gelegen 45km ten noorden van de hoofdstad Amman. In deze afgelegen vallei liggen de ruïnes van de Romeinse provincieplaats Gerasa. Ooit was dit één van de beste geconserveerde Romeinse steden. We starten ons bezoek bij de Triomfboog van Hadrianus., zo genoemd naar het bezoek van deze keizer in129. Verderop - nog buiten de stadsmuren - ligt de hippodroom of het circus. Het ovaalvormige forum bevindt zich binnen en dichtbij de zuidelijke stadsmuren en loopt uit op de cardo maximus. Meer westelijk vindt men de Zeustempel en het zuidelijk Romeins theater. Richting noorden zijn er de resten van verschillende Byzantijnse kerken met bewaarde vloermozaïken. In één van de kerken 'speelde' men vroeger het wonder van Kanaan na door eerst water en dan wijn te laten stromen. De Artemistempel heeft hoge Korinthische zuilen. Langs het noordelijke theater (een odeon) en het noorderlijk tetrapylon bereikt men terug de cardo maximus waarlangs de hoge propyleeën van de Artemistempel gelegen zijn evenals het goed bewaarde nymphaeum en de Dionysotempel, later verbouwd tot een "kathedraal". Bij één van de tempels kun je zelfs voelen dat één van de pilaren zachtjes heen en weer schommelt in de wind. Na het bezoek rijden we verder tot Amman, de hoofdstad van Jordanië.
Dag 8: AMMAN - WOESTIJNKASTELEN - AMMAN (ca 180km)
Deze morgen doorkruisen we de oostelijke woestinvlakten van Jordanië en bezoeken we enkele overgebleven woestijnkastelen. De meeste burchten dateren uit de 7e en de 8e eeuw. Op het menu staat een bezoek aan het kasteel van Qasr Azraq waar zcih een moskee in bevindt daterend uit de 13e eeuw. Nu is Azraq met haar oase het centrum van een enorm natuurpark. Honderden verschillende vogelsoorten op weg naar Afrika en Azië strijken hier neer. Qasr Amra is het best bewaarde kasteel van alle woestijnkastelen met prachtige fresco's en mozaïken vloeren. Je bezoekt ook Qasr al Kharraneh, het enige verdedigingskasteel van dit gebied. Door de woestijn rijden we terug naar Amman. Bij aankomst maken we een stadstour door Amman om de hoogtepunten van deze eeuwenoude stad te zien, zoals het Romeinse Amfitheater, de Citadel, de King Abdullah Moskee en de kleurrijke bazaar. De moderne hoofdstad van Jordanië stond in de verre geschiedenis bekend als Rabbath Ammon en in de Grieks-Romeinse tijs als Philadelphia. De stad is een druk commercieel en bestuurlijk centrum met veel uitstekende hotels, restaurants, galerijen en musea. De kroon van Amman is de Citadel, een heuvel waarop zich de ruïnes bevinden van de Herculestempel, het Omajadisch paleis en van een Byzantijnse kerk. Het Romeinse amfitheather ligt aan de voet van de heuvel en telt maar liefst 6000 zitplaatsen.
Dag 9: AMMAN - KINGS HIGWAY - KARAK - PETRA (ca 270km)
Langs de King's Highway begeven we ons naar Madaba om de Grieks Orthodoxe kerk van Sint Georgius te bezoeken. Deze kerk werd herbouwd in 1897. Madaba is het meest bekend voor zijn fantastische, historisch belangrijke mozaïken uit het Byzantijnse tijdperk. In de Sint Georgius kerk bevindt zich een landkaart volledig in mozaïk. Die mozaïk werd ontdekt in 1864 en was ooit een duidelijke kaart met 157 titels (in het Grieks) van alle belangrijke Bijbelse locaties van Syrië, Libanon, Jordanië en Egypte tot de Middellandse Zee. De mozaïk was oorspronkelijk 24 meter lang, 6 meter breed en telde bijna drie miljoen stenen. Naast de genoemde landen is het huis van Abraham en Sara te zien, evenals de Dode Zee en de Nijl. Vervolgens rijden we naar de Nebo Berg, gelegen ten oosten van de Dode Zee en tegenover Jericho. Nebo is een bijbelse plaats omdat Mozes hier is gestorven. Vanaf de berg Nebo kon hij het beloofde land in de verte zien, maar hij mocht er niet binnengaan. Heel in de verte kon hij de rivier de Jordaan zien liggen. Als het helder weer is kun je ook nu nog de Dode Zee zien en zelfs met een beetje geluk Jeruzalem (60km verder)zien liggen. Op één van de drie hoogtes van deze berg liggen de ruïnes van Siyagha (klooster). Hier zijn de overblijfselen van cisternen, graven, enz. te vinden. In de 6e eeuw stond hier ook een grote kerk. De contouren zijn nog duidelijk zichtbaar. We rijden verder naar Petra over King's Highway door een betoverend en spectaculair berglandschap. Onderweg bezoeken we nog de burcht van Karak, een oud kruisvaardersbastion dat dateert uit de 12e eeuw. Na dit bezoek rijden we verder richting Petra.
Aankomst in de late namiddag.
Dag 10: PETRA (ca 20km)
Vandaag bezoek je de legendarische roze stad Petra, recent bekroond als één van de nieuwe wereldwonderen. De stad Petra is volledig uitgehakt uit de rozerode rotsen in Jordanië. De Nabateeërs bewerkten de rotswanden met alleen maar een hamer en een beitel. De welvaart van Petra was voornamelijk te danken aan de strategische ligging, een monopolie op de handelswegen tussen Egypte, Arabië, India en China. Het bezoek start met een wandeling van 1,2km door de Siq, een smalle kloof met prachtige kleurschakeringen. Op het einde van de kloof ontwaart zich het meest beroemde beeld van Petra: de gevel van de Schatkamer (1e eeuw voor Chr). Men dacht dat deze schatkamer een creatie van een tovernaar was, die in zijn urn een schat verborg. Het bezoek gaat verder via de Koninklijke graven, het theater, de Romeinse straat,... Petra is werkelijk een caleidoscoop van oogstrelende schoonheid: let op het Nabatees plaveisel en de kanalen van het waterhuishoudingssysteem, de graven met de grafgevels, de gevelstraten, de offerplaatsen, de altaren, de tempels, de poorten, de kerk, de drinkfontein, de marktplaatsen, enz. Na het bezoek terugkeer naar het hotel.
Dag 11: PETRA -WADI RUM - AQABA (ca 165km)
Deze morgen bezoeken we op weg naar Wadi Rum eerst het iets minder bekende 'Kleine Petra'. In de rotsen zijn in de tijd van de Nabateeërs onderkomens uitgehakt, die door bedoeïnen later zijn gebruikt als woning. Ze hebben twee verdiepingen: onderin is een ruimte voor de geiten en de schapen, die door hun lichaamswarmte zorgden voor verwarming van de mensen die op de tweede verdieping wonen. Er is een vernuftig waterleidingsysteem, dat zorgt voor watertoevoer hoog uit de rots. Deze holwoningen waren nog tot veertig jaar geleden in gebruik. Onze volgende halte is Wadi Rum, wat in het Arabisch Vallei van de Maan betekent. Archeologen beweren dat Wadi Rum in de prehistorische periodes bewoond was. In zijn strijd tegen het Turks Ottomaanse Rijk tijdens de Eerst Wereldoorlog had Lawrence of Arabia hier zijn hoofdkwartieren. Op naar Wadi Rum bezoek je de Zeven Pilaren van de Wijsheid, zo genoemd door Lawrence of Arabia. Per jeep doorkruisen we gedurende een tweetal uur de weergaloze woestijnen van Wadi Rum. T.H. Lawrence omschreef de woestijn van Wadi Rum als "onmetelijk, vervuld met echo en goddelijk...". Hier werd de film Lawrence of Arabia opgenomen. Na het bezoek aan Wadi Rum rijden we naar Aqaba.
Dag 12: AQABA - DODE ZEE - AMMAN (ca 370km)
Vrije morgen. Vandaag rijd je via Wadi Araba, een mooi stuk natuur, naar de Dode Zee. Deze rit duurt ongeveer 2 uur. De Dode Zee bevindt zich op 420 meter onder de zeespiegel en geniet hierdoor van een aangenaam microklimaat. Je krijgt hier voldoende tijd om ten volle te genieten van de unieke ervaring om te drijven in de Dode Zee. Kleedcabines en douches staan uiteraard ter beschikking. De Dode Zee, het laagste binnenmeer ter wereld, 75km lang en 15km breed, ligt in het hart van de woestijn van Juda,aan de Israëlisch-Jordaanse grens, 420 meter onder het niveau van de Middellandse Zee. Het water dat vooral door de Jordaan wordt aangevoerd verdampt ontzettend snel in de hitte die hier heerst. De concentratie aan minerale zouten is daardoor zo hoog dat elk plantaardig of dierlijk leven wordt verstikt. Het waterpeil blijkt echter ook alarmerend te zakken als gevolg van het oppompen van water op de Israëlische oever (Eilat) en het slinkende debiet van de Jordaan en zijn bijrivieren door de irrigatie van de akkers in de Jordaanvallei. De fabelschtige ontdekking van de Dode Zeerollen, zo'n vijftig jaar geleden, en het begin van jarenlange opgravingswerken in de regio van deze streek vormen een aanwijzing voor het strategische belang van deze streek die al in de Oudheid bewoond was. Na onze 'once in a lifetime' ervaring rijden we nog een uur verder tot Amman. Bij aankomst in Amman afscheidsdiner in lokaal restaurant. In de late avond, transfer naar de luchthaven van Amman voor de terugvlucht.
Dag 13: AMMAN - ISTANBUL - BRUSSEL
In de vroege ochtend vlucht naar Brussel via Istanbul.
Aankomst in Brussel in de voormiddag.
*****************************************************************************
Klik hier voor het fotoverslag van mijn reis.
Klik hier voor de GPS route.
*****************************************************************************